466 millions de personnes dans le monde, dont 34 millions d’enfants, souffrent d’un type de surdité ou de déficience auditive. En France, 6 % des 15-24 ans et plus de 65 % des 65 ans sont concernés, selon l’Inserm. Un problème d’ampleur donc, mais qui pourrait être soigné par un traitement dans certains cas, selon Presse-citron. Dans un article publié dans la revue PNAS le 17 avril dernier, des chercheurs de l’école de médecine d’Harvard (Etats-Unis) ont en effet expliqué avoir restauré l’ouïe chez des souris.
Pour cela, les scientifiques ont « reprogrammé » les cellules ciliées de l’oreille interne. Pour rappel, ce sont ces cellules munies de cils et situées dans la cochlée, un organe derrière le tympan, qui nous permettent d’entendre. Mais une fois ces cellules mortes avec la vieillesse, la maladie ou une exposition à des sons trop forts, aucune régénération n’intervient naturellement chez les mammifères.
Un traitement prometteur
Or, ces chercheurs ont réussi à manipuler les cellules pour faire repousser les cils et les rendre de nouveau fonctionnels. Ils ont eu recours à une technique génétique du nom de siRNA, qui permet de transmettre un message génétique aux cellules afin de supprimer des bouts de séquences de RNA messager et mieux les recoder. En clair, donner la capacité aux cellules ciliées de pouvoir se régénérer.
Malgré ces résultats prometteurs sur les souris, les difficultés sont encore nombreuses pour aboutir à un traitement pour l’être humain. Il serait notamment plus difficile de cibler les bonnes cellules à reprogrammer chez l’Homme. Il devrait donc falloir encore plusieurs années avant qu’un traitement puisse être proposé. Pour l’heure, d’autres méthodes permettent déjà de réduire une déficience auditive, comme la pose d’un implant auditif dans la cochlée. Mais cela nécessite une intervention chirurgicale.