Il est fréquent d’avoir mal au niveau des fesses ou des cuisses, un phénomène souvent lié à des douleurs lombaires. Mais la vraie sciatique, celle qui correspond à une compression du nerf, est plus rare. Elle nécessite une prise en charge spécifique.
La crise de sciatique est déclenchée par la compression des racines du nerf sciatique, soit entre la quatrième et la cinquième vertèbre lombaire (L4-L5), soit entre la cinquième lombaire et la première vertèbre sacrée (L5-S1). La plupart du temps, c’est une hernie discale qui en est la cause.
Pourquoi une sciatique fait-elle aussi mal ?
La sciatique provoque une douleur vive, qui part du bas du dos pour irradier dans toute la jambe. La douleur est due à l’inflammation autour de la racine nerveuse. Son intensité ne dépend pas du volume de la hernie. Elle suit un trajet très caractéristique puisqu’elle démarre dans la fesse et descend le long de la cuisse et du mollet jusqu’au pied.
Une perte de tonus dans la jambe est un signe d’alerte
« Si la compression se situe entre les vertèbres L4 et L5, la douleur va jusqu’au gros orteil. Si elle est en L5-S1, elle part vers le bord externe du pied », explique le Dr Jean-Yves Maigne, responsable de l’unité de rééducation fonctionnelle de l’hôpital Hôtel-Dieu, à Paris.
Dans de rares cas, cette douleur s’accompagne d’une perte de tonus dans la jambe et dans le pied qui peut être un signe avant-coureur de paralysie. C’est une urgence médicale qui nécessite une opération.
Comment faire passer une sciatique rapidement ?
Quand on a une crise de sciatique, la première chose à faire est de se ménager. Il faut éviter tous les mouvements qui réveillent la douleur : ne pas trop se pencher en avant, ne pas porter de charges lourdes, se dispenser de ménage pendant quelque temps, pas de sport…
Il s’agit de reposer son dos, sans pour autant rester alité. Le repos au lit prolongé est déconseillé. « Les douleurs neurologiques sont accentuées par la fatigue et majorées par l’activité physique », précise le Pr Bernard Fouquet, chef du service de médecine physique et réadaptation du CHU de Tours. Si la douleur est supportable, poursuivez et adaptez vos activités, sans forcer.
Quelques conseils de posture sont à suivre pour limiter la douleur, recommande l’Assurance maladie (source 1) :
- Évitez les mauvaises positions et les mouvements qui provoquent la sciatique ;
- Lorsque vous êtes allongé sur le dos, surélevez vos jambes pour minimiser la douleur (à l’aide d’oreillers fermes placés sous vos genoux) ;
- Si vous dormez sur le côté, placez un petit coussin ferme entre vos genoux.
Les thérapies manuelles pour soulager une crise de sciatique
Des massages peuvent soulager pendant la crise de sciatique, mais le kinésithérapeute ne fera pas de traitement curatif. « La douleur empêche une prise en charge active du patient », souligne Yvan Aubier, kinésithérapeute du programme Santé active de la Caisse primaire d’Assurance-maladie de la Sarthe.
En revanche, les séances de kinésithérapie seront très utiles dans un deuxième temps, en prévention de la récidive : « le traitement sera alors basé sur des exercices d’assouplissements, des étirements, de renforcement musculaire et de prise de conscience de la mobilité du bassin », précise Yvan Aubier.
La chiropratique et l’ostéopathie ne sont pas indiquées dans la crise de sciatique. En réalité, on risque surtout l’échec. « On peut essayer, mais les manipulations vertébrales marchent mal dans la sciatique, vraisemblablement parce qu’elles n’ont pas d’action sur l’irritation du nerf », répond le Dr Jean-Yves Maigne.
Quels remèdes de grand-mère pour soulager une crise de sciatique ?
Quelques remèdes naturels peuvent aider à supporter la douleur. Nous connaissons bien les vertus de la chaleur sur la douleur : elle détend notamment la musculature contractée. Ainsi,« prenez des bains chauds, faites des enveloppements chauds, utilisez un coussin chauffant, etc. », recommande l’Assurance maladie.Faites attention à ne pas vous brûler la peau surtout si vous avez des troubles de la sensibilité.
Le froid est aussi votre allié. On peut appliquer sur le bas du dos de la glace enveloppée dans un tissu ou des compresses froides pour aider à réduire le gonflement autour du nerf sciatique et à minimiser la douleur.
Porter un corset, une solution efficace ?
Immobiliser la colonne vertébrale avec un corset pendant six semaines pourrait favoriser une cicatrisation plus rapide. Mais, là encore, l’efficacité n’est pas prouvée.
Quels exercices d’étirements pour soulager et décoincer le nerf sciatique ?
Yvan Aubier propose cet exercice d’étirement pour soulager la douleur.
- Allongé au sol sur le dos, les jambes pliées, basculez votre bassin pour plaquer vos vertèbres lombaires au sol ;
- Puis, collez vos épaules contre le tapis en les tirant horizontalement vers vos pieds. Rentrez le menton pour effacer la courbure des cervicales ;
- Inspirez et soufflez lentement par la bouche en maintenant la position ;
- Si vous avez du mal à faire cet exercice, essayez en collant les fesses au mur et en ramenant la pointe des pieds vers vous.
Quels médicaments pour soulager une sciatique ?
Si la douleur n’est pas soulagée naturellement, la prise d’anti-inflammatoires peut apporter un certain soulagement. « En effet, c’est la composante inflammatoire qui pose problème, plus que la compression du nerf qui n’est pas forcément gênante », explique le Pr Fouquet.
Au bout de cinq jours d’automédication, si l’antalgique n’est pas efficace rapidement et que la sciatique persiste, consultez votre médecin traitant, recommande l’Assurance maladie.
Lorsque la douleur est insupportable, le médecin est parfois amené à prescrire de la morphine. Si rien ne marche après deux ou trois semaines, on peut envisager des injections de cortisone autour du nerf sciatique pour réduire l’inflammation.
« L’efficacité des infiltrations est discutée. L’injection est faite au plus près de la zone de compression. Le risque principal est celui de l’infection, mais il est très faible », précise le Dr Jean-Yves Maigne.
Combien de temps dure une sciatique ? Que faire si la douleur persiste ?
Si la douleur persiste plus de deux ou trois semaines, un scanner ou une IRM permettront de vérifier la présence d’une hernie discale. « L’imagerie peut aider surtout si le médecin prévoit un traitement par infiltration, ou s’il envisage une intervention chirurgicale », confirme le Dr Maigne.
Quand faut-il envisager une opération de la hernie discale ?
La plupart des hernies discales régressent spontanément, mais 4 à 5 % d’entre elles doivent être opérées. On envisage l’intervention quand, après avoir tout essayé, le patient n’est toujours pas soulagé. Le chirurgien enlève à l’aide d’une curette tous les fragments de noyau qui compriment le nerf.
Étant donné qu’on ne sait pas trop ce qui déclenche l’inflammation du nerf, il est difficile de mesurer le risque de récidive. Moralité, il faut continuer à mener sa vie en essayant de renforcer son dos, grâce à l’activité physique.