On le sait, une alimentation saine et équilibrée, qui fait la part belle aux fruits et légumes, est essentielle pour maintenir une bonne santé, et augmenter ses chances de vieillir en bonne santé. Une vaste étude vient le confirmer, en mettant en lumière ce qu’il peut advenir si ça n’est pas le cas.
Parue dans la revue PNAS (Source 1), celle-ci indique qu’une alimentation pauvre en flavanols, sous-famille de flavonoïdeset nutriments présents dans certains fruits et légumes, entraîne une plus importante perte de mémoire liée à l’âge.
Concrètement, l’étude révélé que l’apport en flavanols chez les personnes âgées suit les scores des tests conçus pour détecter la perte de mémoire due au vieillissement, et qu’à l’inverse, la reconstitution de ces composants alimentaires chez les plus de 60 ans légèrement déficients en flavanols améliore les performances de ces tests.
“L’amélioration [de la mémoire] parmi les participants à l’étude avec des régimes à faible teneur en flavanols était substantielle et soulève la possibilité d’utiliser des régimes ou des suppléments riches en flavanols pour améliorer les fonctions cognitives des personnes âgées”, a commenté Adam Brickman, professeur de neuropsychologie à l’Université Columbia (New York, Etats-Unis), dans un communiqué (Source 2).
Un coup de pouce pour l’hippocampe
Plus de 3 500 personnes âgées en moyenne de 71 ans et en bonne santé ont été réparties au hasard pour recevoir un supplément quotidien de flavanols (sous forme de pilule) ou un placebo pendant trois ans. Le supplément contenait 500 mg de flavanols, une quantité qu’il est conseillé d’obtenir à partir de l’alimentation (pour les adultes). Au début de l’étude, tous les participants ont rempli un questionnaire évaluant la qualité de leur alimentation, y compris la présence d’aliments riches en flavanols (fruits rouges, raisin, cacao, thé vert et thé noir…). Ils ont ensuite effectué une série d’activités sur ordinateur, à leur domicile, conçues pour évaluer les types de mémoire à court terme régis par l’hippocampe, zone du cerveau cruciale pour l’apprentissage de nouveaux souvenirs. Les tests ont été répétés au bout d’un an, de deux ans et de trois ans.
Verdict : à la fin de la première année de prise du supplément à base de flavanols, les participants qui avaient des niveaux de base de flavanols plus faibles que les autres ont vu leurs scores de mémoire augmenter en moyenne de 10,5 % par rapport au placebo et de 16 % par rapport à leur mémoire de base, au début de l’étude. Les tests cognitifs ont montré que l’amélioration observée à un an se maintenait pendant au moins deux années supplémentaires.
Un régime spécifique pour bien vieillir ?
Pour les chercheurs, ces résultats suggèrent que la carence en flavanols est un facteur de perte de mémoire liée à l’âge, et, au-delà, qu’un cerveau âgé a des besoins spécifiques pour bien vieillir. “Au cours de ce siècle, alors que nous vivons plus longtemps, la recherche commence à révéler que différents nutriments sont nécessaires pour fortifier nos esprits vieillissants”, a commenté le Dr Scott Small, coauteur de l’étude, invitant le monde de la recherche à poursuivre les investigations dans ce sens, toug comme il l’a fait précédemment pour le bon développement du système nerveux des nourrissons.
“Nous pensons que le déclin de la mémoire lié à l’âge se produit tôt ou tard chez presque tout le monde, bien qu’il existe une grande variabilité [entre individus]”, a poursuivi le chercheur. Il est ainsi possible qu’une partie de cet écart soit due à des différences en matière d’apports en flavanols, et donc qu’en privilégiant les aliments qui en sont riches, on aide son cerveau à mieux vieillir.